Традиция коллекционирования художественных произведений была заложена в Старой Ладоге еще в первой половине XIX в. Алексеем Романовичем Томиловым. В собрании семьи Томиловых-Шварц хранились офорты Рембрандта, рисунки и картины О.А. Кипренского, И.К. Айвазовского, Н.К. Рериха, Б.М. Кустодиева и других художников. В 1924 году собрание из усадьбы Успенское было вывезено в Петроград и передано на хранение в Государственный Эрмитаж и Русский музей.

Музей-заповедник «Старая Ладога» начал комплектование коллекции живописи,  графики и скульптуры в 1974 году. Важнейшую роль для формирования коллекции сыграло тесное соседство и сотрудничество с Домом творчества художников – творческой базой Художественного фонда РСФСР, существовавшей в середине-второй половине ХХ века на правом берегу реки Волхов напротив села Старая Ладога. Первыми приобретениями были дары художников, а с 1976 года появилась возможность покупать картины у авторов.

Ядро коллекции составляют произведения художников второй половины XX века, тематически связанные со Старой Ладогой и ее окрестностями. Первыми в коллекцию музея были приобретены работы ленинградских художников В.Ф. Загонека, В.В. Загонека, В.И. Табанина, Л.А. Костенко. Впоследствии коллекция пополнялась произведениями художников Москвы, Ленинграда и других городов страны.

Художники, работавшие на творческой даче, работали в разных жанрах, вдохновлялись различными мотивами, запечатлели Ладогу во всей широте ракурсов и аспектов. Лирический и архитектурный пейзаж представлен произведениями В.А. и В.А. Баженовых, В.А. Леднева, Н.С. Гриднева, Д.П. Бучкина, В.И. Табанина, С.М.Чепика. Н.Н. Брандта и др. Долго и плодотворно работал в Старой Ладоге В.Ф.Загонек, оставив огромное число этюдов, использованных им впоследствии при работе над картинами. Несколько этюдов пополнили собрание музея-заповедника. В.В. Загонек также не обошел вниманием Ладогу с ее величественными пейзажами и древней архитектурой. В Ладоге он создал целую серию этюдов с видами Малышевой горы, увенчанной старинной церковью. Окончательный вариант, большая картина «Церковь Рождества Иоанна Предтечи», вошла в собрание музея.

Художники запечатлели Ладогу в ее «первозданном» облике, еще не затронутой масштабными реставрационными работами, в очаровании патриархального размеренного уклада жизни села. Зарисовки этой жизни представлены в работах Д.П. Бучкина, среди которых стоит особенно отметить жанровый пейзаж «Старая Ладога». Л.А. Костенко, работающая в своей уникальной манере, эмоциональный настрой картины создает цветом – часто предельно ярким, контрастным. Несколько работ в коллекции представляют творчество самодеятельной художницы Е.И. Медведевой, в самобытной, «наивной» манере воспевающей красоту и пленительность древней Руси, воплощенной с особой силой в памятниках Старой Ладоги, в ее повседневном облике, сказочно преображенном Медведевой.

Коллекция живописи, не ограничиваясь видами Старой Ладоги, включает произведения различных жанров художников, принадлежащих к различным течениям.

Коллекция графики включает в себя произведения оригинальной и печатной графики советских и российских художников. В числе лучших образцов оригинальной графики – работы А.Н. Самохвалова, В.В. Ватенина, О.А. Почтенного, С.Е. Захарова, Е.И. Медведевой. К наиболее ценным произведениям печатной графики можно отнести серию литографий В.С. Вильнера, разнообразные по тематике, формату и стилю литографии Т.А. Козьминой. Серия иллюстраций Б.Б. Малаховского к сказке А. Толстого "Приключения Буратино или Золотой ключик" 1946 года, включающая 30 листов, - значительная часть творческого наследия талантливого иллюстратора и карикатуриста, чья жизнь трагически оборвалась в 34 года.

В настоящий момент продолжается комплектование коллекции живописи и графики, которая насчитывает более пятисот единиц хранения. Ежегодно в выставочных залах музея проходят художественные выставки, в которых принимают участие и произведения из фондов.